« La solidarité a toujours été l’un des maîtres-mots des habitants de notre quartier », affirme d’emblée Henri Leborgne, 88 ans, l’un des seize derniers Castors de la Binquenais. En 1953, il lit une annonce dans Ouest-France : les Rennais sont invités à une réunion sur les Castors, un groupement d’ouvriers s’entraidant pour la construction de leurs maisons. Aucune structure militante n’en est le socle, contrairement à la première association des Castors, née à Pessac, en Gironde.
Après la Seconde Guerre mondiale, Rennes manque de logements. « Avec ma femme, Thérèse, et mon premier fils, Patrick, nous vivions dans un taudis. L’idée d’accéder à la propriété par une entreprise de construction solidaire nous a tout de suite séduits », raconte ce retraité soudeur de l’Arsenal, spécialisé dans la production de douilles d’artillerie. Le mouvement rassemble alors principalement des ouvriers cheminots et des collègues d’Henri. 317 367 heures de travail, effectuées sur le temps de loisir, seront nécessaires à la construction des 170 maisons jumelées.
« Pour adhérer à l’association, j’ai versé 8 000 F. A l’époque, c’était une somme importante, mon salaire mensuel était de 14 000 F», raconte ce fils d’agriculteurs de Plélan-le- Grand, à 30 km au sud-ouest de Rennes. Durant les travaux, chaque adhérent verse une mensualité de 3 500 F. Au fur et à mesure des réunions, l’organisation se précise : des règles strictes et un planning de travail sont mis en place. Très vite le chantier prend de l’ampleur. « Nous avons fait appel à un jeune architecte, Paul Pothier. Il était indispensable, j’aurais été incapable de faire ça. Je n’ai même pas mon certificat d’études », avoue Henri.

Le budget devient difficile à gérer. Par chance, Léon Pailhès et Pierre Repessé, Castors et comptables de profession, obtiennent les matières premières à bon prix. « On a fait des économies grâce à eux », raconte Henri. La SNCF leur fournit quelques outils et le directeur de l’Arsenal leur propose de démonter les poudrières en pierres pour construire les fondations de leurs maisons. « Nous lui avons rendu hommage en donnant à la première rue du lotissement, le nom de son fils, le sous-lieutenant Yves Berger, mort en Indochine », souligne l’ancien cycliste du Vélo-club plélanais.
La première pierre est posée le 31 janvier 1954. Le travail d’équipe s’organise rapidement en corps de métiers : les terrassiers, les maçons, les plâtriers, les plombiers… « L’ambiance était conviviale comme à l’usine et pendant les réunions entre syndicalistes », explique Henri. Il y retrouve l’esprit fraternel de ses dures années de Service du travail obligatoire subies en Allemagne. « On ne se connaissait pas tous, certains travaillaient en 3/8. Mais, les cinq années de travail acharné n’ont en rien altéré la solidarité et la fraternité qui nous ont toujours unis. » Au début des travaux, « Daladier », surnom d’Henri, aussi bavard que l’ancien président du Conseil de la 3e République, s’occupe du coffrage des corniches. Ensuite, il prend en charge le ravalement des façades. « Je n’avais jamais touché à une truelle de ma vie ! Je devais jeter le ciment sur les murs. Les premiers jours, j’en avais plein la figure ! », s’esclaffe-t-il en mimant l’action. Il se souvient aussi que l’alcool était interdit sur le chantier les premières années. « Mais, pour fêter un anniversaire, on s’autorisait l’ouverture d’une bonne bouteille de vin ». Tous les week-ends, le quartier des Castors est une véritable fourmilière. Il devient une attraction pour les promeneurs rennais et les familles des bâtisseurs.

En 1956, les Leborgne peuvent enfin emménager dans leur T4 de 68 m2. Deux ans plus tard, la dernière famille entre dans la 170e maison. L’association des Castors rennais n’a plus de raison d’être. Au fil du temps, chaque famille va mener sa vie, mais l’esprit de cohésion ne va pas se perdre. « Les enfants ont grandi ensemble et nous avons construit conjointement nos clôtures », se remémore Henri.
À la retraite, il fréquente plus assidûment ses copains Castors. Il les retrouve en allant chercher sa baguette de pain et ensemble ils se souviennent de cette aventure. « Malgré un renouveau de la population, nous entretenons cette solidarité, tient-il à ajouter. À chaque décès d’un Castor, une collecte pour les fleurs est faite. »