L’objet rare a été acquis par Rennes Métropole auprès d’un libraire anglais avec l’aide du ministère de la Culture et du conseil régional de Bretagne. Au premier abord, le contenu de ce manuscrit peut sembler un peu éloigné des collections rennaises : il s’agit en effet d’un texte historique, intitulé Histoire ancienne jusqu’à César, sans lien apparent avec la Bretagne. Compilation anonyme réalisée dans l’entourage de Roger IV de Lille au début du 13e siècle, c’est une sorte de « chronique universelle », une histoire du monde tel que le Moyen Âge le connaît, depuis la Création jusqu’à Jules César, en passant par Thèbes, l’Assyrie, la Grèce, Troie ou la Macédoine. On y retrouve pêle-mêle des récits bibliques, comme l’histoire de Noé ou celle d’Abraham, des légendes de la mythologie grecque, comme celle d’Œdipe ou de Jason, et des épisodes historiques, comme les conquêtes d’Alexandre le Grand ou les guerres puniques.

     Ce texte, inspiré essentiellement d’historiens de l’Antiquité ou d’autres compilations médiévales, a connu un certain succès jusqu’à la fin du Moyen Age : il existe encore aujourd’hui une quarantaine de ces manuscrits, dont certains richement enluminés. Celui acquis par la Bibliothèque de Rennes Métropole est un bel exemplaire de ce texte, datant de la fin du 15e siècle. Il possède un riche décor de lettrines historiées et de vignettes enluminées, illustrant les principaux chapitres du texte. Ces images qui nous font découvrir l’Antiquité vue par le Moyen Age nous semblent parfois délicieusement décalées, à l’image de ce pharaon égyptien portant une couronne très occidentale, ou de ces guerriers troyens qu’on croirait tout droit sortis d’un roman arthurien.
     Malgré tout l’intérêt que ce texte et ces images pourraient avoir en eux-mêmes, c’est un autre aspect du manuscrit, plus discret, qui a attiré notre attention et nous a incité à le faire entrer dans les collections rennaises. Sur la première page, on peut en effet voir dans la marge inférieure deux blasons, qui dans le langage héraldique se décrivent ainsi:
     – un écu fascé d’or et de gueules de six pièces, à la bordure contrefascée de l’un et l’autre, qui est Du Chastel
     – un blason losangé, de gueules semé de besants d’or, qui est Malestroit.

     Associées aux initiales « T » et « J » entrelacées sur la même page dans la marge de droite, ces armoiries désignent sans aucun doute Tanguy du Chastel et sa femme Jeanne Raguenel de Malestroit, un couple de nobles bretons qui a ainsi doublement marqué le manuscrit et qui peut de ce fait être considéré comme son commanditaire et premier possesseur.
     La famille du Chastel fait partie de la grande noblesse médiévale bretonne. Originaire du Finistère Nord, où elle a son fief au château de Trémazan, elle compte de nombreux personnages importants, dont plusieurs Tanguy, tantôt au service du duc de Bretagne, tantôt au service du roi de France. Il ne s’agit pas ici de Tanguy 1er, l’un des protagonistes de la guerre de succession de Bretagne au 14e siècle, ni même de Tanguy III, prévôt de Paris, qui participa à l’assassinat de Jean sans Peur à Montereau en 1419.
     Le possesseur du manuscrit est le neveu de ce dernier, Tanguy IV du Chastel, autre personnage important du duché de Bretagne dans la seconde moitié du 15e siècle. D’abord proche du roi Charles VII, qui le nomme grand maître de son écurie en 1454, et dont il finance une grande partie des obsèques en 1461, il tombe en disgrâce à l’avènement de Louis XI et revient alors en Bretagne.

     Il se rapproche du duc François II, devient grand maître de son hôtel dès 1461, avant de se brouiller avec lui et de retourner auprès du roi de France. Il termine sa carrière comme gouverneur du Roussillon et de Cerdagne, et meurt en 1477 à la bataille de Bouchain.
     En 1462, Tanguy épouse Jeanne, fille de Jean IV de Raguenel, seigneur de Malestroit. À l’égal des familles nobles qu’il fréquente en Bretagne et en France, ce couple s’intéresse aux livres et forme peu à peu une riche bibliothèque, sans doute l’une des plus belles du duché à cette époque. On sait notamment qu’à l’occasion du siège de la forteresse de Carlat en 1476, Tanguy fait main basse sur une partie des manuscrits de Jacques d’Armagnac, lui-même héritier d’une grande partie de la magnifique bibliothèque du duc de Berry. On ne possède pas d’inventaire ancien de leur bibliothèque, mais grâce aux ex-libris et autres blasons dont Jeanne et Tanguy marquaient leurs livres, on en connaît aujourd’hui une trentaine avec certitude.
     Faute d’héritier direct, leur bibliothèque a malheureusement été dispersée après leur mort, et les manuscrits se retrouvent aujourd’hui à la Bibliothèque nationale de France (13 manuscrits), à la Bibliothèque nationale d’Autriche à Vienne (7 manuscrits), à Oxford, à Chantilly (2 manuscrits), à la New York Public Library (1 manuscrit), ou encore dans des collections privées. L’acquisition de ce manuscrit par la Bibliothèque de Rennes Métropole est donc une occasion exceptionnelle de rapatrier en Bretagne un témoin de la vie culturelle bretonne à la fin du 15e siècle.
     L’histoire ancienne jusqu’à César avait sans doute fait l’objet d’une commande par le couple, comme le laissent à penser les armoiries décrites ci-dessus, qui s’insèrent parfaitement dans le décor enluminé. De plus, une mention à l’intérieur du texte permet de le dater assez précisément : au feuillet 195 verso, le copiste fait en effet allusion au « temps ou vous estes maintenant 1474 », date tout à fait cohérente avec le style de l’écriture et de l’illustration. Une datation aussi précise est rare dans un manuscrit, ce qui ajoute encore à son intérêt.

     On ignore complètement l’histoire de ce manuscrit après la dispersion de la bibliothèque de Tanguy et de Jeanne: il ne porte aucune marque de l’époque moderne, aucune trace d’un possesseur du 16e ou 18e siècle. Le fil se renoue au 19e siècle, lorsque le livre est acheté par un Anglais, William Bragge (1823-1884), et traverse ainsi la Manche pour près de deux siècles. Il entre en 1876 dans la famille Peckover, et y reste jusqu’en 1951. Il change encore plusieurs fois de possesseur, passe de mains en mains au gré de prestigieuses ventes aux enchères, toujours en Angleterre, avant finalement de revenir en Bretagne en cette année 2010.

     Par ses commanditaires bretons clairement identifiés, ce manuscrit se situe dans la ligne des acquisitions réalisées depuis 25 ans par la Bibliothèque de Rennes Métropole: depuis 1985, avec l’aide du Fonds régional d’acquisition et de restauration pour les bibliothèques, la Bibliothèque s’efforce de réunir des manuscrits médiévaux de provenance bretonne, afin de compléter ses fonds issus des confiscations révolutionnaires6. De 1985 à 2007, elle a pu s’enrichir de vingt-trois nouvelles pièces, ce qui lui a permis de doubler sa collection de manuscrits enluminés. Ces manuscrits font régulièrement l’objet d’expositions, et depuis deux ans, leur numérisation est en cours, afin de les rendre plus facilement accessibles aussi bien aux chercheurs qu’au grand public.
     L’acquisition d’un manuscrit médiéval est toujours un enrichissement, mais le caractère prestigieux de ses possesseurs, la richesse de son décor, la qualité de son texte, sa datation précise donnent au manuscrit de Tanguy du Chastel et de Jeanne de Malestroit un caractère exceptionnel : il s’agit là véritablement d’un trésor que la Bibliothèque s’efforcera à l’avenir de mettre particulièrement en valeur.
     Le manuscrit Tanguy du Chastel n’est pas encore numérisé. Mais l’on peut consulter la base de données présentant toutes les enluminures numérisées des manuscrits médiévaux de la bibiothèque sur www.bibliotheque- rennesmetropole.fr/actualite-des-collections/ tresors/les-collections-numerisees