La relation entre Rennes et Saint-Malo n’est pas comparable à celle qu’entretiennent Nantes et Saint-Nazaire. Dans la longue durée en effet, nous avons affaire ici à deux villes « historiques » aux personnalités marquées et très contrastées, et longtemps fort distantes.
    Rennes et Saint-Malo sont en effet l’une et l’autre des cités « historiques » au passé bimillénaire, pouvant revendiquer légitimement des origines gauloises et galloromaines. Rennes est l’héritière directe de Condate, au confluent de la Vilaine et de l’Ille, cité gauloise puis gallo-romaine, capitale du peuple des Riedones, dont elle prendra le nom. Les racines de Saint-Malo sont à chercher du côté d’Alet, cité gauloise puis gallo-romaine établie sur le promontoire de la cité en Saint-Servan, au débouché oriental de l’estuaire de la Rance. Port actif dès cette époque, connu sous le nom de Reginca, elle devint à partir du 4e siècle la capitale du peuple des Coriosolites, avant que le noyau urbain, malmené par les attaques normandes, ne migre au milieu du 12e siècle sur le rocher insulaire qu’avait occupé le moine gallois Mac Law.
    Les deux cités devinrent simultanément, dès les premiers temps de la christianisation de la Gaule, des sièges d’Évêchés. Condate se transforme en Rennes avec son saint emblématique Melaine, tandis qu’Alet, avec simplement transfert au 12e siècle de son siège sur le rocher voisin de Malo, prend le nom de ce dernier. Soulignons qu’il n’y eut jamais de lien hiérarchique entre les deux sièges, et que l’Évêché de Saint-Malo, dont le territoire s’étendait au sud jusqu’à la forêt de Paimpont, l’emportait peut-être en notoriété si l’on en juge par la toponymie paroissiale.

     Mais, au-delà de cette fonction épiscopale partagée, ces deux cités historiques présentaient des profils très contrastés. Rennes était à la fois une ville terrienne, au coeur d’un riche bassin, avec une fonction importante de marché agricole, mais aussi, depuis l’An Mil, une ville « capitale ». Ce fut tout d’abord l’une des deux capitales historiques du Duché de Bretagne, même si elle dut partager cette fonction avec Nantes, qui devint au 15e siècle la véritable capitale d’un Duché très autonome sous les Montfort. Mais après 1532 et surtout 1598, c’est Rennes qui s’imposa comme capitale d’une province de Bretagne intégrée au Royaume de France, en y accueillant une série d’institutions : la résidence du Gouverneur et celle de l’Intendant à partir de 1689, avec ses services ; un lieu privilégié de réunion des États de Bretagne et le siège de sa « Commission intermédiaire » à partir de 1730, et surtout, après 1561, le siège exclusif du prestigieux Parlement, cour supérieure de justice aux vastes pouvoirs (y compris administratifs et politiques), exerçant ainsi un véritable rôle de commandement pendant deux siècles et demi sur toute la Bretagne. Ces fonctions se traduisirent d’ailleurs directement dans le profil de l’élite sociale rennaise, dont la bourgeoisie de robins et de marchands était surplombée par la caste des « Messieurs du Parlement », magistrats propriétaires de leur charge issus de la meilleure noblesse de Bretagne, partageant leur temps entre leurs hôtels urbains et leurs châteaux dans des grands domaines répartis dans toute la province.
    Tout autre était, bien sûr, le profil de « Saint-Malo de l’Isle », qui s’était développée depuis le 12e siècle comme une cité portuaire et un pôle marchand d’envergure internationale, inséré autour de 1700 au coeur de l’économie mondiale par ses grands trafics, de Terre-Neuve à la Méditerranée, de l’Amérique espagnole à l’Océan Indien. Avec comme conséquence logique la prédominance dans la ville d’une puissante élite négociante, largement « indigène », entreprenante et aux larges horizons, avec des fortunes considérables et de vastes réseaux de relations à l’échelle nationale et internationale. Avec des poids démographiques assez équilibrés vers 1700 – 25/30 000 habitants pour l’agglomération malouine, 40 000 pour Rennes – la cité portuaire l’emportait alors largement en poids économique comme en notoriété et en image « externe » sur la capitale de la province.

     Ces deux villes « différentes » étaient aussi, malgré leur proximité physique relative, deux villes « distantes », aux relations assez limitées. Rappelons que, jusqu’au milieu du 19e siècle, Saint-Malo n’était pas – sauf pour quelques produits à haute valeur –, le port privilégié de Rennes, dont le vrai débouché maritime était, pour les produits pondéreux, Redon, par l’axe de la Vilaine. Et les élites rennaises ne semblent avoir investi qu’à la marge dans les armements et entreprises commerciales des Malouins, à la différence d’autres villes bretonnes, comme Nantes, Vitré ou Morlaix. Soulignons cependant que les Malouins ont entretenu un certain nombre de relations avec la cité rennaise, qu’il s’agisse de leurs relations « politiques » nécessaires avec les pouvoirs installés à Rennes, ou de l’envoi de l’argent-métal ramené d’Amérique à l’Hôtel des Monnaies, sans omettre les alliances de filles de négociants richement dotées avec des grands noms de la noblesse parlementaire comme les Robien ou La Bédoyère ; tandis que nombre de fils de familles malouines allaient suivre leur formation au collège jésuite de Rennes (de Duguay-Trouin à Chateaubriand), ou à l’École de Droit transférée depuis Nantes en 1735.

     Cependant, le rapprochement des deux villes s’est vraiment amorcé à partir du milieu du 19e siècle, sous l’effet principal d’une première « révolution des transports ». Soulignons qu’il s’agit du rapprochement entre deux villes de poids désormais inégal, car le choc de la Révolution, avec ses conséquences institutionnelles immédiates, a brutalement creusé l’écart entre elles. Certes, Rennes a perdu son statut formel de capitale « régionale », avec la suppression de la province de Bretagne et de ses institutions, mais elle a conservé voire augmenté ses fonctions de commandement : chef-lieu d’un département qui s’étend jusqu’à la Manche en englobant le pays malouin, et siège d’un Évêché recouvrant le même périmètre ; et siège, à l’échelle de l’Ouest d’une Cour d’appel, d’une Région militaire, ainsi que d’une Université regroupant à partir de 1896 les Facultés et Écoles (Médecine) implantées depuis 1810, en un ressort couvrant 7 départements. À l’inverse, Saint-Malo connaît un véritable déclassement à partir de 1790 : sur le plan institutionnel, avec l’échec de la tentative de création d’un département des Côtes de la Manche, dont elle eut été chef-lieu, et sa réduction au statut de sous-préfecture, couplée à la suppression de son Évêché, et à la sécession du faubourg de Saint-Servan, qui s’érige alors en commune autonome et rivale.

     Ce sont ces deux villes désormais hiérarchisées mais a priori complémentaires, que la première « révolution des transports » du 19e siècle va contribuer à rapprocher physiquement, en stimulant relations et échanges sur divers plans. On connaît les composantes de cette mutation, avec la construction du canal d’Ille-et-Rance vers 1830-1840, puis de la ligne ferroviaire Rennes - Saint- Malo ouverte en 1863. C’est avec la mise en service de ces moyens de transport modernes à grande capacité que Saint-Malo – où s’opère la construction de bassins à flot ouverts en 1885 – devient vraiment le port de Rennes pour l’approvisionnement du marché rennais en produits pondéreux (bois, matériaux, charbon gallois), ainsi que pour le trafic de passagers avec l’Angleterre, avec l’ouverture de la ligne Saint-Malo – Southampton.
    Mais ce rapprochement physique entre les deux villes s’est aussi traduit à partir de la fin du 19e siècle par la création de lieux sociaux et culturels d’un type nouveau, liés à l’émergence du tourisme balnéaire sur la Côte d’Émeraude, de Saint-Briac à Cancale. Nombre de Rennais y acquièrent des résidences secondaires, et des couches sans cesse plus larges de la population, acheminées chaque dimanche d’été par les « trains de plaisir », et après 1930 l’automobile, viennent y consommer les multiples formes de loisirs qu’offre la Côte – bains de mer, voile, casino, courses, ou « événements » spectaculaires comme le Pardon des Terre-neuvas ou les grandes régates.

     En ce début du 21e siècle, cette relation Rennes - Saint-Malo, déjà bien installée, tend à s’intensifier et à prendre une dimension nouvelle, liée pour partie aux impulsions volontaristes des responsables de collectivités. Depuis un quart de siècle, une nouvelle étape de la modernisation des transports a encore réduit la distance - temps entre les deux villes, désormais ramenée en deçà d’une heure. Se sont combinées l’aménagement d’une liaison routière directe à 4 voies – et qui plus est gratuite, effet du Plan routier breton – dès les années 1980, tandis qu’en 2005, l’électrification de la ligne ferroviaire Rennes Dol - Saint-Malo, permettait non seulement l’arrivée du TGV depuis Paris (avec ses effets sur la fréquentation touristique) mais aussi le développement des liaisons TER pour les déplacements quotidiens entre les deux villes. Ce raccourcissement des distances-temps tend ainsi à rapprocher – voire à faire se chevaucher — bassins d’emplois et bassins de vie, avec des échanges professionnels quotidiens dans les deux sens, tandis que les zones de périurbanisation des deux agglomérations progressent elles aussi dans les deux sens. Ce rapprochement « physique » accru renforce évidemment la tendance faisant de Saint-Malo et de la Côte d’Émeraude la « façade maritime » d’une métropole rennaise en pleine expansion, en combinant dimensions traditionnelles et dimensions nouvelles.
    Plus que jamais Saint-Malo apparaît comme le port de proximité de Rennes et des Rennais, à travers ses diverses fonctions : port de commerce pour certains produits pondéreux comme le bois (cf. les origines de l’entreprise Pinault), et plus encore port de passagers pour les îles Anglo-Normandes et l’Angleterre depuis l’ouverture vers 1980 de la liaison avec Portsmouth par la Brittany Ferries, stimulant l’essor d’un tourisme urbain de passage à Rennes. Et bien sûr Saint-Malo, avec son port des Bas-Sablons, s’affirme comme le port de plaisance privilégié des Rennais. Plus largement, Saint-Malo et le pays malouin sont devenus la grande zone de loisirs « littorale » des Rennais tout au long de l’année, avec leur offre d’activités balnéaires, nautiques mais aussi culturelles, à travers la fréquentation « d’événements » comme le départ de la Route du Rhum ou de festivals comme « Étonnants Voyageurs » ; avec des temporalités variables, de la journée à la saison, y compris « hors saison ».

     Par ailleurs, de manière plus novatrice, Rennes et Saint-Malo ont commencé à développer ces dernières années leurs complémentarités pour se positionner ensemble dans « l’économie de la connaissance » du 21e siècle. C’est avec l’appui de l’Université de Rennes, dont il constitue une composante, que s’est créé et développé à partir de 1994 l’IUT de Saint-Malo. Surtout c’est en collaboration étroite entre les deux villes, à l’initiative de leurs maires et des chambres de commerce, que s’est créé à partir de 2008 un site technopolitain à Saint-Malo, composante de la technopole de Rennes-Atalante, avec notamment la perspective de développement des biotechnologies marines, en adossant le potentiel d’innovation malouine aux compétences du pôle rennais. Et nombre de congrès et colloques scientifiques ou économiques d’initiative rennaise ne manquent pas d’utiliser les facilités du Palais des Congrès de Saint-Malo et son site exceptionnel face à la mer sur le Sillon pour accueillir leurs travaux.
    Plus globalement, l’adossement de la métropole rennaise à sa façade maritime malouine, si proche et bénéficiant d’une si forte notoriété internationale, peut assurément constituer un précieux atout et un facteur majeur de positionnement et d’attractivité dans la compétition d’image que se livrent aujourd’hui les grandes métropoles, en France et en Europe.
    Il y a certainement là matière à réflexion pour les nouvelles équipes qui viennent d’arriver aux responsabilités dans les deux villes, pour approfondir, dans leur intérêt réciproque, les synergies qui se sont amorcées depuis près d’une décennie entre deux cités que tout pousse à coopérer.